В переводе с ирландского слово «ceili» (устар. – «ceilidh») обозначает весёлый праздник с музыкой и танцами. А в конце 19-начале 20 века этим термином стали называть ещё и групповые танцы нового стиля.

Кейли принято исполнять в мягкой обуви: стандартом для женщин являются кожаные балетки на шнуровке, для мужчин – риловые ботинки (с каблуком, но без набойки). И, в отличие от современных сольных танцев, здесь важны не только движения ног и постановка корпуса, но и отточенные синхронные движения рук и, главное, взаимодействие партнёров.

Своим появлением танцы кейли обязаны знаменитой Гэльской Лиге (Conradh na Gaeilge), созданной в 1893 году с целью возрождения ирландской культуры. Запретив на своих собраниях сеты по причине их происхождения от французских кадрилей, члены Лиги поставили себе задачу найти и популяризировать танцы более ирландского происхождения. В 1902 году два известных мастера, О’Киф (O'Keeffe) и О’Брайен (O'Brien) опубликовали своё «Руководство по ирландским танцам» («A Handbook of Irish Dances»), в котором содержатся, по сути дела, все принципы современных кейли (авторы призывают следить за грациозностью исполнения, синхронностью движений, симметрией фигур, таймингом). В то время эти танцы называли просто фигурными, однако вскоре появилось и другое название – кейли.

В 1939 году An Coimisiún le Rincí Gaelacha (Комиссия по ирландским танцам, утверждённая в 1930 году) выпустила книгу с описанием танцев кейли, Ar Rinci Foirne («групповые танцы») под редакцией Томаса О’Фарелли (Tomás Ó Faircheallaigh), выдержавшую несколько дополнений. Вторая часть сборника вышла в свет в 1943 году и  содержала уже 20 танцев. Последнее же официальное переиздание от 2003 года включает, в общей сложности, 30 танцев кейли. Подробнее об истории ирландских танцев и кейли в частности читайте тут и далее по тексту.

Большинство кейли танцуется под рилы и джиги (хотя, например, часть танца под название «Na Tri Foinn» («Три мелодии») исполняется под хорнпайп). Они рассчитаны на самое разное количество танцоров – 4, 6, 8, 10, 12, 16 (а такой танец как Rince Mor вообще не имеет ограничения по количеству участников: главное чтобы оно было чётным). Формации при этом могут быть самыми разными: чаще всего, это 2 пары, стоящие лицом друг к другу, или 4 пары, образующие квадрат. Однако есть танцы, рассчитанные на 2 тройки, 3 и более пар, стоящих по кругу, 4 пары, образующие 2 линии.

Все кейли можно подразделить на прогрессивные (или линейные) и фигурные. В первом случае все группы танцоров (сеты) образуют одну общую линию: после каждого полного цикла танцоры перемещаются на одну позицию по ходу движения и следующее проведение танцуют уже с новыми партнёрами. При этом танцоры, стоящие спиной к музыкантам (или при отсутствии оных – к магнитофону) являются ведущими, а те, кто стоит лицом – наоборот, ведомыми. Дойдя до конца линии, ведущие пары (тройки, четвёрки) разворачиваются в обратную сторону и становятся ведомыми (а ведомые, соответственно, ведущими). При этом автоматически пропускается один повтор танца. Фигурные кейли обычно состоят из lead around’а, тела, фигур и финала (хотя встречается и другая структура). Они гораздо длиннее и сложнее прогрессивных танцев и не подразумевают повторения с новыми партнёрами.

В качестве примера того, как выглядят кейли сегодня, предлагаем запись выступления победителей чемпионата Гэльской атлетической ассоциации (scór) 2010 года. Кейли-команда исполняет 8-hand jig (lead around, тело и первую фигуру для ведущих и боковых пар). Фигурный выход и уход не являются частью танца и добавлены согласно правилам GAA.

Сегодня кейли танцуют как на соревнованиях, так и на вечеринках люди всех возрастов – от 4-летних детишек до седых бабушек и дедушек. Манера и уровень исполнения могут при этом разительно отличаться, неизменными остаются ощущение свободы движения, радость общения и взаимодействия с партнёрами  и потрясающее чувство, возникающее при виде улыбающегося тебе человека напротив.